Tokyo 2020 – Rugby Sevens – 1η ημέρα

Η αυλαία της επιστροφής άνοιγε με ένα πολύ ενδιαφέρον ζευγάρι, αφού η διοργανώτρια Ιαπωνία αντιμετώπιζε την κάτοχο του προηγούμενου χρυσού μεταλλίου, ομάδα των Φίτζι, που δεν έλαμψε απλώς, αλλά μάγεψε πριν 5 χρόνια στο Ρίο. Δυστυχώς, ένα πρόβλημα με το rugby sevens είναι ότι δεν είναι ένα άθλημα που στηρίζεται σε μεγάλες διασυλλογικές διοργανώσεις, ενώ είναι σε όλους γνωστό ότι αποτελεί "υποκατάστατο" της δεκαπενταπληθούς και αυθεντικής έκδοσης του σπορ. Έτσι, οι συνθέσεις των εθνικών ομάδων που αγωνίζονται και στην κορυφαία διοργάνωση του World Series, μεταβάλλονται εύκολα, επηρεάζοντας και τη δυναμική τους. Οι flying Fijians του 2016 δεν ήταν οι ίδιοι στο Τόκυο, ίσως ούτε καν η συνέχεια εκείνης της ομάδας.

Από την άλλη, η Ιαπωνία που είχε εκπλήξει στην προηγούμενη Ολυμπιάδα, κερδίζοντας τότε την 4η θέση και νικώντας στον προημιτελικό τη φετινή απούσα Γαλλία, είχε ένα εξόχως πιο πολυνησιακό χαρακτήρα στην αποστολή της.

Η αναμέτρηση των δύο ομάδων ήταν αμφίρροπη και κρίθηκε τελικά από τα δύο tries του Nacuqu που έβγαλε τα κάστανα απ'τη φωτιά για την ομάδα του, βοηθώντας τη να αποφύγει ένα σύνηθες στραπάτσο, αυτό του υπερασπιστή του τίτλου. Το σίγουρο είναι ότι δεν είδαμε κανένα από τα στοιχεία του παιχνιδιού που κάνουν την ομάδα των Φίτζι να διαφέρει. Αυτό ωστόσο δε σημαίνει ότι τα Φίτζι δεν έχουν πιθανότητες για διάκριση, ίσως και χάρη στις διασταυρώσεις, όπως θα δούμε παρακάτω.

Η Βρετανική ομάδα φαινόταν να δυσκολεύεται εξόχως απέναντι στον Καναδά, που έκανε μια υπερφιλότιμη προσπάθεια να βάλει δύσκολα στην "εφευρέτρια" ομάδα. Είναι χαρακτηριστικό ότι το πρώτο ημίχρονο παραλίγο να τελειώσει με... λευκή ισοπαλία, ωστόσο ο Norton, που έχει αποδειχθεί καρδιά και πρωταγωνιστής αυτής της ομάδας, έκοψε το γόρδιο δεσμό στην εκπνοή του ημιχρόνου για να γίνουν τα πράγματα πιο εύκολα στη συνέχεια. Το δεύτερο ημίχρονο αποτέλεσε μια πιο βατή δοκιμασία για τους βρετανούς, που πετυχαίνοντας ακόμα 3 tries χωρίς να χρειαστεί να εντυπωσιάσουν πήραν μια νίκη που βάσει του σκορ φαίνεται περισσότερο άνετη απ'όσο τελικά ήταν.

Η διαφορά των ομάδων σ'αυτή την αναμέτρηση ήταν τεράστια, ωστόσο οι Κορεάτες είχαν πραγματικά τη "στιγμή" τους, όταν μετά από 5 λεπτά παιχνιδιού ο Jeong πέτυχε το μοναδικό try της ομάδας του, μειώνοντας σε 7-5 και "ισοφαρίζοντας" τον αριθμό των tries στον αγώνα. Το να σκοράρει κανείς απέναντι στους All Blacks, άλλωστε, με όποια μορφή κι αν αγωνίζονται, είναι ένα από τα επιτεύγματα που θα μπορούσαν να έχουν το δικό τους ξεχωριστό βραβείο στο ράγκμπι. Η συνέχεια ωστόσο ήταν ένας μονόλογος των All Blacks που βάσει απόδοσης έδειξαν ότι πρέπει να υπολογίζονται ως ένα από τα μεγάλα φαβορί του τουρνουά. Πετυχαίνοντας συνολικά 8 tries (εκ των οποίων το ένα penalty try), οι Νεοζηλανδοί έδειξαν ότι δε θέλουν να επαναληφθεί η αποτυχία του 2016 (τερμάτισαν 5οι) και να ανέβουν στη "φυσική τους θέση", που στο ράγκμπι είναι το ψηλότερο σκαλί του βάθρου.

Ήταν σίγουρα το παιχνίδι της ημέρας, δύο ομάδες σε ένα παιχνίδι που βάσει της δυναμικής των ομάδων του ομίλου ήταν "ζωής και θανάτου" - αν και με τις διασταυρώσεις θα φανεί στο τέλος ποιος έχει πραγματικά το πλεονέκτημα. Η Αργεντινή, παρά τη διαφορά ώρας του Μπουένος Άιρες με το Τόκιο, έπιασε στον ύπνο τους Αυστραλούς κάνοντας ένα εκπληκτικό πρώτο ημίχρονο. Αποδίδοντας ένα πραγματικά όμορφο παιχνίδι, που βασιζόταν στην ομαδική λειτουργία, τα καλοδουλεμένα συστήματα, τους αυτοματισμούς στην τακτική και την αέναη πίεση στο απέναντι μισό ή και 22 μέτρα του γηπέδου, κατάφεραν να κερδίσουν όλα τα scrums, να πετύχουν tries, να αφήσουν αρκετές φάσεις για highlights και ...σεμινάρια και να κλείσουν το πρώτο ημίχρονο με σκορ 24-0!!!

Ωστόσο, αν κάποιος δεν έβλεπε τον αγώνα και παρακολουθούσε το σκορ θα πίστευε ότι το γήπεδο ...γέρνει, γιατί στην επανάληψη, όταν οι ομάδες άλλαξαν δηλαδή τεραίν, την κυριαρχία - τουλάχιστον στο σκοράρισμα - ανέλαβε η Αυστραλία. Βασισμένοι στις ατομικές προσπάθειες των παιχτών τους και τα κενά που δημιουργήθηκαν περισσότερο από τα pick'n'go παρά από κάποιον επιθετικό αυτοματισμό, οι Αυστραλοί κατάφεραν, κυρίως χάρη στο sidestep του Turner αλλά και τη φυσική υπερδύναμη του Kerevi να μπουν ξανά στη διεκδίκηση της νίκης πετυχαίνοντας 3 tries. Το χαμόγελο στο τέλος όμως ήρθε για τα Pumas, που με το try του Bazàn στην εκπνοή κλείδωσαν την πολή σημαντική νίκη.

Αν και οι Αργεντίνοι εντυπωσίασαν με την ομαδική τους λειτουργία, αξίζει να σημειωθεί η απόδοση του 21χρονου Marcos Moneta, που με τον τεράστιο διασκελισμό του και τη φαντασμαγορική μηχανική της επέλασής του αποτελεί αθλητή που μπορεί να αφήσει εποχή στο σπορ.

Η Νότια Αφρική ανήκει επίσης στα φαβορί για το χρυσό μετάλλιο, μια ομάδα που χρόνια τώρα διαπρέπει στο sevens και στην προηγούμενη διοργάνωση βρέθηκε στο δεύτερο σκαλί του βάθρου γιατί βρήκε μπροστά της τους διαστημικούς Φιτζιανούς μάγους. Στην πρεμιέρα της έδειξε ότι είναι μια σοβαρή ομάδα που στηρίζεται κυρίως στην ταχύτητα και δύναμη των παιχτών της, ειδικά όταν ο αντίπαλος είναι υποδεέστερος και δε χρειάζεται να ψάξει πολύ για τον τρόπο που θα πετύχει το σκοπό της, δηλαδή τη νίκη. Οι Ιρλανδοί ήταν ένας τέτοιος αντίπαλος, που ωστόσο τα έδωσαν όλα και ουσιαστικά κυνήγησαν τη νίκη μέχρι και το τελευταίο λεπτό, πριν βάλει ταφόπλακα στα όνειρα τους ο Dry και εν συνεχεία ο Gans που διαμόρφωσαν την τελική μεγάλη διαφορά στο σκορ. Ωστόσο, αξίζει να σημειωθεί ότι σε αυτό το παιχνίδι είδαμε και το μοναδικό try που προήλθε από παιχνίδι με το πόδι, καθ'όλη τη διάρκεια της ημέρας, αφήνοντας υποσχέσεις ότι αν χρειαστεί οι Νοτιοαφρικανοί θα δώσουν και θέαμα προκειμένου να πετύχουν το σκοπό τους.

Μπορεί το παιχνίδι της ημέρας να ήταν η αναμέτρηση της Αυστραλίας με την Αργεντινή, ωστόσο και ο αγώνας των ΗΠΑ με την Κένυα, δεδομένης της δυναμικής που διαγράφεται στον όμιλο, ήταν καθοριστικό για την πρόκριση. Επιπλέον, ήταν και εξόχως ...δραματικό! Οι Αμερικανοί προηγήθηκαν με try του ταχύτατου Isles και εν συνεχεία του Iosefo για να δουν το προβάδισμά τους να χάνεται και τελικά να μένουν πίσω στο σκορ στα μέσα του 2ου ημιχρόνου, χάρη στη διαφορά των conversions. Η μάχη ήταν ιδιαίτερα αμφίρροπη και τελικά τη λύση έδωσα ο Kevin Williams, που πριν την εκπνοή "κουβάλησε" τη μπάλα και μια υπερδύναμη στις πλάτες του, για να κάνει μαζί με τον Madison Hughes περίπου 100 μέτρα και να πετύχει ο δεύτερος το try της νίκης που ήταν στην ουσία αυτό που λέμε "μισή πρόκριση".

Αυτό που ίσως περίμεναμε να δούμε στην έναρξη του τουρνουά από την ομάδα των Φίτζι, το είδαμε τελικά από τους Βρετανούς, που έπαιξαν και ορθολογικό αλλά συγχρόνως και ολοκληρωτικό και θεαματικό ράγκμπι για να κάνουν τους οικοδεσπότες να μοιάζουν σαν ομάδα που τυχαία ήρθε στη διοργάνωση. Οι Ιάπωνες ήταν πολύ κακοί στο δεύτερο αγώνα τους, δεν φαινόταν να λειτουργεί κανένα πλάνο επιθετικά, ενώ αμυντικά οι αντίπαλοι τους έβρισκαν εύκολα κενά ακόμα και στον κεντρικό άξονα του γηπέδου. Το 34-0 έδωσε τη νίκη και την πρόκριση στη Μεγάλη Βρετανία και έκανε την υπόθεση της πρόκρισης στα ημιτελικά έναν εξόχως δύσκολο στόχο για τους οικοδεσπότες.

Τα Φίτζι είναι αλήθεια ότι "τα χρειάστηκαν" απέναντι στον Καναδά, που κάποια στιγμή έδειξε ότι μπορεί και να πιστεύει στη μεγάλη έκπληξη της ημέρας. Αν και οι υπερασπιστές του μεταλλίου προηγήθηκαν νωρίς, το τελευταίο λεπτό της αναμέτρησης είχε τις ομάδες στη διαφορά του ενός try, με όλα τα σενάρια να είναι ανοιχτά. Σε έναν ακόμα αγώνα και ειδικά σε συνθήκες που χρειαζόταν το "κάτι παραπάνω", τα Φίτζι έδειχναν να μην έχουν την αίγλη του 2016. Είναι χαρακτηριστικό ότι δε μπόρεσαν να σκοράρουν ακόμα και στο δίλεπτο με παίχτη παραπάνω. Ωστόσο, είχαν τη φυσική δύναμη να σπάσουν το Καναδικό τείχος και στην εκπνοή της αναμέτρησης να "κλειδώσουν" τη νίκη που τους έφερε στα ημιτελικά. Δεδομένων των διασταυρώσεων, εκεί το έργο τους δε θα είναι πολύ δύσκολο, καθώς ως 2οι στον Β' όμιλο αποφεύγουν σίγουρα τη Μεγάλη Βρετανία που είναι στον όμιλο τους, τις Νέα Ζηλανδία, Αυστραλία και Αργεντινή, καθώς και κατά πάσα πιθανότητα τη Νότια Αφρική, που αναμένεται να πάρει την πρώτη θέση στον Γ' όμιλο.

Μετά την πρώτη αναμέτρηση με την Αυστραλία, σίγουρα οι Αργεντίνοι συγκέντρωσαν τα βλέμματα και το ενδιαφέρον στην επικείμενη αναμέτρηση τους με ένα μεγάλο φαβορί της διοργάνωσης. Θα μπορούσαν να επαναλάβουν την επιτυχία και να κάνουν την υπέρβαση;

Σε αντίθεση με το προηγούμενο παιχνίδι, απέναντι στους All Blacks οι αυτοματισμοί της Αργεντινής δε μπορούσαν να δουλέψουν τόσο εύκολα, με αποτέλεσμα να γίνει πολύ πιο αργό και συνεπώς αναποτελεσματικό το ομαδικό παιχνίδι που στηρίζεται στην τακτική. Ωστόσο, ελπίδες γέννησε το try του Marcos Moneta, που άνοιξε το σκορ περνώντας σα σταματημένους τους αντιπάλους του στο 2ο λεπτό. Μέχρι τα μισά του δευτέρου μέρους η αναμέτρηση ήταν ισόπαλη, με το σκορ να βρίσκεται στο 14-14. Ωστόσο, το try του Webber ήταν αυτό που έδωσε το πολυπόθητο προβάδισμα στους All Blacks, ενώ ο Mikkelson δείχνοντας ασταμάτητος απέναντι στα τάκλιν των κουρασμένων αντιπάλων του έδωσε τέλος στην αγωνία, πριν και ο Warbrick διαμορφώσει το τελικό σκορ με την ευρεία διαφορά στην εκπνοή της αναμέτρησης.

Το παιχνίδι αυτό δυστυχώς δε χωράει μεγάλης κριτικής, καθώς και σε αυτή την αναμέτρηση η Νότια Κορέα δε μπορούσε να ακολουθήσει το ρυθμό των αντιπάλων της. Μάλιστα, σε αντίθεση με το παιχνίδι απέναντι στη Νέα Ζηλανδία, οι Αυστραλοί ξεκίνησαν να σκοράρουν και να παίρνουν διαφορά από την αρχή. Οι Κορεάτες θα έχουν τουλάχιστον να διηγούνται ότι κατάφεραν να πετύχουν από ένα try απέναντι στα μεγαθήρια της Ωκεανίας, προσπαθώντας ίσως να επαναλάβουν το "θαύμα" απέναντι και στην Αργεντινή, ολοκληρώνοντας έτσι τη δύσκολη αποστολή του ομίλου.

Οι Αμερικανοί, μετά την κρίσιμη νίκη τους απέναντι στην Κένυας, έπρεπε να επαναλάβουν το "κατόρθωμα" τους απέναντι στην Ιρλανδία προκειμένου να ...αποταμιεύσουν την πρόκριση στα προημιτελικά. Αν και θεωρητικά αυτό ήταν ένα εύκολο έργο, εν τούτοις επετεύχθη αρκετά δύσκολα, αν και όχι όσο δείχνει το τελικό σκορ. Οι Αμερικανοί δε μπόρεσαν να εντυπωσιάσουν απέναντι στους αξιόμαχους και πάλι Ιρλανδούς, που ακόμα ελπίζουν για ένα μικρό θαύμα και την πρόκριση, ωστόσο δε βρέθηκαν πίσω στο σκορ και μέχρι την εκπνοή είχαν μια διαφορά ασφαλείας, 9 πόντων, που τους επέτρεπε να κάνουν ένα λάθος χωρίς αυτό να είναι μοιραίο. Έτσι και έγινε, στην εκπνοή οι 7 πόντου του converted try του Horan δεν ήταν αρκετοί για να αλλάξουν το διακύβευμα και οι ΗΠΑ πήραν μια τεράστια πρόκριση που τους φέρνει αντιμέτωπους με τα Φίτζι στα προημιτελικά.

Στην αφρικανική μάχη του ομίλου το φαβορί πήρε το αποτέλεσμα αλλά σε καμία περίπτωση δεν έδειξε ότι υπερέχει απόλυτα. Το σκορ μάλιστα διαμορφώθηκε από το πρώτο ημίχρονο, αφήνοντας τις δύο ομάδες μερικώς ικανοποιημένες, καθώς η Νότια Αφρική καθάρισε με την υπόθεση πρόκριση έχοντας να αντιμετωπίσει την ήδη προκριμένη Αμερική, ενώ η Κένυα απέφυγε μια βαριά ήττα που ίσως να παίξει ρόλο σε περίπτωση ισοπαλίας με την Ιρλανδία στο κρίσιμο παιχνίδι για την 3η θέση, που πιθανώς οδηγεί στα ημιτελικά.